Современные ноутбуки, как правило, поставляются и продаются с предустановленной операционной системой. В настоящее время в большинстве случаев это одна из редакций операционной системы Microsoft Windows 7, реже Windows XP. Ноутбуки Apple поставляются с предустановленной операционной системой Mac OS X. В бюджетных ноутбуках встречаются операционные системы DOS и Linux. Очень редко ноутбук поставляется и продается без операционной системы.

Microsoft Windows 7 имеет 6 редакций: Starter, Home Basic, Home Premium, Professional, Enterprise, Ultimate.

Версия Windows 7 Starter (начальная) предустанавливается, в основном, на нетбуках и бюджетных моделях, характеризуется ограниченной функциональностью. В ней отсутствуют интерфейс Windows Aero, диспетчер рабочего стола, центр мобильности, поддержка нескольких мониторов и многие другие возможности, а поддерживаемое количество оперативной памяти ограничено 2 Гб.

Windows 7 Home Basic (домашняя базовая) более функциональна, чем Windows Starter, но все же имеет определенные ограничения по сравнению со старшими версиями. Интерфейс Aero имеет только одну тему, обеспечена работа с 4 Гб памяти и 8 Гб в 64-битном варианте, присутствуют диспетчер рабочего стола и центр мобильности, однако не поддерживаются мультитач-управление, подключение к домену,"даунгрейд до предыдущих версий.

Windows 7 Home Premium (домашняя расширенная) имеет полноценный Windows Aero, поддерживает до 16 Гб RAM (в 64-битной версии), мульти-тач-управление, создание групп и присоединение к ним. В составе операционной системы есть Windows Media Center и дополнительные игры.

Windows 7 Professional (профессиональная) - поддерживает эмулятор среды Windows XP, шифрование файлов EFS, подключение к домену, многопроцессорность, "даунгрейд" до младших версий.

Windows 7 Enterprise (корпоративная) - позиционируется как операционная система для предприятий и бизнеса. По сравнению с профессиональной редакцией в ней добавлены шифрование дисков по алгоритму AES, сетевое кеширование Branch Cache, возможность запуска приложений для Unix, загрузка с образа Microsoft Virtual PC.

Windows 7 Ultimate (максимальная) - поддерживает все возможности Windows 7.

64-битные редакции Professional, Enterprise и Ultimate могут работать с объёмом памяти вплоть до 192 Гб.

С операционными системами поставляются драйверы для ключевых компонентов аппаратного обеспечения, без которых система не сможет работать.

В состав предустановленного программного обеспечения современного ноутбука может входить ряд утилит и прикладных программ, например, для восстановления системы, для резервирования данных, для увеличения времени автономной работы ноутбука, для работы с мультимедиа, инструменты для обеспечения безопасности данных, игры и др., причем каждый производитель оснащает свои ноутбуки своим набором программ.

Количество предустановленных программ может варьироваться от одной-двух до нескольких десятков.

Некоторые предустановленные программы могут быть только условно-бесплатными, например, 60-дневная пробная версия пакета Microsoft Office или антивирусный пакет с демонстрационным ключом на ограниченный срок.